英国正在失去它的最出色的人工智能公司

　　随着人工智能领域风险投资逐渐增长，美国科技公司正抢购成立于英国的创业公司。为什么美国疯狂抢购英国人工智能公司？

        这导致的问题是正当人工智能成为一项关键技术时，英国正在失去它的最出色的人工智能公司，跑到了硅谷。

　　Autonomy、DeepMind、 SwiftKey、 VocalIQ.....每一个都是英国人工智能和机器学习创业公司，都分别被美国科技巨头——HP、Google、Microsoft 和苹果收购。

　　而且，他们并不是仅有的几个。随着人工智能领域风险投资逐渐增长，美国科技公司正抢购成立于英国的创业公司，这导致的问题是正当人工智能成为一项关键技术时，英国正在失去它的最出色的人工智能公司，跑到了硅谷。

　　Simon Walker是德国泰乐信律师事务所企业技术的合作伙伴，说人工智能创业公司售卖给美国公司不是新鲜事，看上去也不像是不久就要终止的。「明显让人失望的是，英国留不住人工智能，」他说，「然而，市场上顶尖的人工智能，例如由SwiftKey和DeepMind等公司开发出来的，需要巨大的投资和重要的平台来使用它，而只有非常大型的科技公司才有必备的资源和平台。」

　　全世界只有少数几个人有做大规模人工智能项目的背景和经验

　　那么，资金来自硅谷，这就不会令人惊讶了。英国没有能与之相比的科技巨头。「在过去五年，超过一半英国的风投退出（或首次公开上市，或被并购）投奔了美国投资者，」伦敦帝国理工学院在创新与创业领域的博士后研究员Pantelis Koutroumpis说，引用了整个科技产业的统计数据，「这是预料中的事，因为科技领域的驱动力在大西洋的彼岸。」

　　而且，随着人工智能逐渐成为许多科技产品的核心，专家成为了有限资源。「所有的美国大公司正致力于这个领域，然后到处寻找机会——不仅在英国，而是在世界任何地方，」Index Ventures的一位早期投资者Martin Mignot说，他投资了SwiftKey，「全世界只有少数几个人有大规模人工智能项目的背景和经验……美国大公司需要找到这些人。」

　　许多被抢购的英国公司是英国顶尖大学的科研成果——这上面的公司有Evi Technologies (Amazon收购), Dark Blue Labs (Google收购), Vision Factory (Google收购)，这些要么是直接脱胎于剑桥大学、牛津大学或伦敦大学学院，要么雇员在这里受过训练。

　　当大学自己的实验室孕育出的科技被这样的公司收购时，大学有时能从中受益。名字较为尴尬的牛津Isis Innovations和 剑桥企业就是有名的「技术转让公司」：他们帮助大学里的创新技术商业化，确保学校获得股票 回报。他们区分了创业公司和衍生公司，前者是学生或工作人员创建了公司，却没有属于大学的知识产权；后者涉及到学校拥有的知识产权。

　　剑桥企业的一位发言人称，机构在2014/15年的所有领域内的股票变现中赚取了1.56千万英镑（2.18千万美元），所得收入由相关大学院系和未来投资者分摊。牛津的Isis Innovation说，去年为学校赚取了2.458千万英镑（3.44千万美元），其中1.36千万英镑（1.9千万美元）交回到学校院系的手上。

　　英国的「人才流失」可能会被这样的事实遏止：不是每一次收购人工智能，都会登上飞往充满阳光的加利福尼亚州的航班

　　虽然这些可能听上去像是体面的赚钱方式，还是有注意事项限制了学校能从创业公司和衍生公司中赚多少钱。「大多数人工智能技术是在英国不能注册受版权保护的软件，而且属于任何资助者的东西，只算是创造者的财产。」剑桥企业的发言人说，还补充到，创业公司不需要利用剑桥企业去让他们的点子商业化，但是他们想得到投资和支持，就可以申请。「由于大学知识产权政策，很难追踪记录脱离剑桥大学而创建起来的公司数量，」他们补充说，「例如，SwiftKey是创业公司的一个例子，由毕业生创立，剑桥企业没有对它投资。」

　　到鼓舞的是，他们看到他们的同龄人选择走上未知的、危险的科技创业之路，并看到了路途尽头的成功。」Nathan Benaich 是风险投资公司Playfair Capital的合伙人，如此说到。

　　英国的「人才流失」可能会被这样的事实遏止：不是每一次收购人工智能都会登上飞往充满阳光的加利福尼亚州的航班。「有趣的是， Dark Blue Labs, Vision Factory 和 VocalIQ的团队继续留在了英国：前面的两个加入了DeepMind的伦敦团队（他们坚持留在伦敦，这是收购的一个条件），最后一个建立了位于剑桥的Apple Siri团队。」Benaich指出。

　　指数创投公司的Mignot表示那可能导致投资从硅谷流向英国，也会给英国创造更多的技术和研究岗位。「这很好，这些人不会搬去美国。」他补充说，「DeepMind在伦敦正建立关于人工智能的研发团队，SwiftKey将为微软做同样的事，所以伦敦将有两个世界上最大的科技公司设立的基地，带来大量投资，并且给剑桥、牛津和其他一流科技大学的年轻人才提供前沿科技领域的工作。」换句话说，那样就保住了英国的资金和人才，不管收购方的公司总部设立在哪里。

　　「我认为那是新的趋势，」他补充说，「之前，买家老是想带领人进入他们的主要办公场所，整合收购的创业公司，成为他们主要业务的一部分，但是，那已经被表明未必是最好的前进方式，」他说，「更有用的是保留团队的自主权，让他们像以前一样运行，但是比以前有更多资源。那是能带来最好结果的方式。」如果趋势继续是那样，将演变成「资金流入」和「人才流出」。

　　加拿大也在警惕他们的人工智能人才被硅谷挖走

　　Mignot说，如果更多的被收购方，像SwiftKey和DeepMind，能留在英国且最终继续发展，使用他们为更大的科技公司工作而学到的和赚到的开创自己的项目，那么，这可能对英国自己的创业型经济来说是一条好消息。「这就是生态系统是如何变大的 ，这是第一个层次。你需要流动资金，你需要第一家公司收购获得然后雇佣人才，然后这些人才将走出去开创他们自己的事业。」他说，「这就是你如何让球滚动下去的。」

　　英国创业公司在被美国公司收购后留在英国，可能有助于建构那样的生态系统。吸引投资，创造好的工作，而且让本地人才学习面前的诀窍，转而创立他们自己的公司。

　　但是，有些人认为我们需要防止人才外流。Koutroumpis 说，我们需要帮助英国创业公司成长，给他们除了被收购之外的其它可选道路，「承担风险，允许这些公司成长和转变为大规模公司，这将很有帮助。」他表示反击美国的方式是在更早的阶段投资更多，给创业公司时间成长。

　　当然，这不是说美国学者忽视人工智能。Benaich为我拼集了一些统计数据，指出在2011到2015年，美国的人工智能公司是英国的12倍，融资额是英国的60倍，在三种退出方式（IPOs、并购、收购）事件上是英国的10倍。科技公司正到处投资人工智能，尤其是在本国的。

　　而且英国不是美国唯一的海外目标：加拿大也在警惕他们的人工智能人才被硅谷挖走，多伦多大学的一位教授说过国家的人工智能优势正「悄悄从我们的指尖流逝」。

　　如果所有人工智能专家都最终选择硅谷，这只会让事情变得更糟。

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