可能出现一批估值超过10亿美元的“太空独角兽”

　　外媒预测，未来10年有望涌现1万家私营太空公司，还有可能出现一批估值超过10亿美元的“太空独角兽”。

        随着各类企业对卫星的需求逐渐增多，太空探索将成为下一个重要的创业领域。

　　埃里克·沃德(Eric Ward)是麻省理工学院的一名研究生，他一直都想进入航天业工作。“这个行业的人不仅对太空探索充满激情，也十分热衷于解决各种困难的问题。”他说。

　　在获得了机械工程学位后，沃德从美国国家航空航天局(NASA)和洛克希德·马丁得到了令人垂涎的实习机会，希望能够在这样的大型航天机构度过整个职业生涯。但过去10年，他却目睹了维珍银河、Blue Origin和SpaceX等新一代公司进入这一领域。“伊隆·马斯克(Elon Musk)成了航天业的一个神话。”沃德指的是SpaceX的创始人，“他成功地改变了人们对太空的看法。他还迫使人们接受了一个现实：民营航天公司不仅可行，而且对于推动整个行业的发展十分重要。”

　　这些高调企业的成功也对其他创业者形成了激励，这些自诩为“太空创业者”的人也都希望创办自己的航天企业。NewSpace GLobal是一家追踪民营航天行业的公司，他们发现，这个市场已经出现了爆发式的增长。过去5年间，他们追踪的航天公司已经从125家扩大到上千家。“我们预计未来10年的航天公司将达到1万家。”NewSpace Global CEO理查德·罗吉特(Richard Rocket)在麻省理工学院的“新太空年代”大会上说，“出现了越来越多能够实现太空运输的企业。这令人振奋不已，因为这不仅能够压缩发射成本，还能提升发射速度。他们将有助于证明这种商业模式的可行性。”

　　我的也希望成为这批全新太空创业大军中的一员。过去一年间，虽然还在麻省理工学院进修系统设计和管理学位，但他却一直在思考火箭的设计，希望能借此将小型卫星发射到轨道空间。在找到了创业伙伴之后，他现在开始规划一套商业计划，希望能够获得融资。

　　与最近涌现的其他创业公司一样，沃德的企业也充分利用了小型卫星的蓬勃发展势头。

　　小型卫星最早是在10多年前开始流行的，当时，加州州立理工大学和斯坦福大学开始鼓励学生建造重量不足3磅的CubeSat迷你卫星，从而在太空中收集科学信息、观测地球，甚至发射业余无线电站。通过NASA的一个教育项目，CubeSat将被挑选出来执行太空任务。NASA目前有50多颗CubeSat等待发射。

　　但过去几年，越来越多的企业希望开发自己的小型卫星来收集商业数据，或者测试各种技术。全球卫星行业目前的规模超过2000亿美元，而且仍然保持高速增长。2015年发射的卫星数量创历史之最。

　　随着卫星的需求量增加，创业公司也应运而生。两年前，谷歌(微博)收购了Skybox，该公司可以使用CubeSat提供地球的高清照片和视频。Facebook CEO马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)也计划借助卫星技术为全世界提供低价上网服务。小型卫星还可以用于提升气象探测精度，密切监控粮食，提供地球的实时图像，甚至判断停车场上有多少汽车。

　　由此可见，作为专门发射小型卫星的载体，火箭市场已经做好了充分的准备。NASA目前正在开发自己的火箭，而且还在投资其他开发小型卫星发射技术的公司。总部位于洛杉矶的Rocket Labs已经开发了一种名为Electron的火箭，可以为小型卫星提供低成本、高频率的发射服务。在该公司位于新西兰的设施建成后，他们便获得了一份大合同，要在18个月内执行12次发射任务。

　　另外一家名叫Firefly Space Systems的公司也提供类似的火箭，并且已经与NASA签署了550万美元的协议，将在2018年为发射一系列CubeSat。维珍银河和SpaceX也在提供这样的服务。

　　由于有很多小型卫星等待发射升空，所以沃德相信，有足够的市场空间容纳更多类似的企业。以当前的状况来看，很多企业都需要等待2年时间才能将自己的小型卫星送入轨道空间。“我们将为快速增长的小型卫星市场提供运输基础设施。”沃德对《快公司》说。

　　过去一年，沃德和他的创业伙伴一直在设计发射小型卫星所需的硬件。由于他们拥有工科背景，所以在技术上不成问题，但要让火箭真正升空，却需要投入巨大的资本。这也是他们前来麻省理工学院斯隆管理学院就读的原因，为的就是在这里学习创业技能。

　　按照沃德目前的预期，他认为需要数百万美元才能推进该项目，但要全面运作起来，大概需要5000万美元。幸运的是，的确有一些投资者愿意为沃德这样的创业公司提供资金。例如，纽约的太空天使网络(Space Angels Network)就是一家专门投资早期太空创业公司的企业。他们每年都能收到数百家创业公司的申请，但真正获得投资的只有5%。“这跟生物科技领域的投资项目很相似。”沃德说，“投资金额更大、持续时间更长，但潜在回报也更大。”

　　还有一些太空孵化器也可以帮助“太空创业者”将自己的想法变成商业计划。硅谷太空中心(Silicon Valley Space Center)和光速创新(Lightspeed Innovations)都是旨在帮助有潜力的企业家获得天使投资的太空加速器。“我们采用了TechStars的模式，”光速创新创始人艾伦·张(Ellen Chang)在麻省理工学院的会议上说，“我们把重点放在10家公司身上，目标是在四五个月内，让他们变得有投资价值。”例如，光速创新去年帮助Phase Four获得了一笔投资，这家创业公司正在开发将卫星送入太空的等离子技术。该公司还为另外一家早期创业公司Kubos提供了帮助，这家公司开发的开源软件可以支持小型卫星发射任务。

　　由于太空旅行极其复杂，所以创业公司都会遇到非常独特而专业的需求。例如，新加坡Astroscale正在开发一种能够清除轨道碎片，并让航天器从太空中退役的卫星。该公司希望能在2017年演示一项任务，并在2018年全面运营。该公司上月从一系列来自世界各地的风险投资家那里获得了3500万美元资金。

　　除了发射航天器和卫星外，创业公司还在分析海量新数据，并对通讯系统进行整理，以便信息能在地球与太空中相互传输。这就需要在后台部署大量资源，以便从地面上协调和管理各种任务。这些不同的企业都在通力合作，共同构建一套全新的生态系统。

　　谷歌曾在2014年斥资5亿美元收购了Skybox Imaging，彼时距离这家公司创立刚刚过去4年，因此在整个投资界引发了轰动，让很多人意识到太空创业公司也可以在短期内带来利润丰厚的退出机会。“Skybox并非个例，”罗吉特说，“我们会看到越来越多估值超过10亿美元的太空独角兽，但可能需要再等待几年时间。”

　　曾在NASA、美国国防部高等研究计划署(DARPA)和美国政府的其他情报部门担任管理工作的丽莎·波特(Lisa Porter)表示，我们已经进入太空行业的第三篇章。“我们称之为太空3.0。”她说。起初是政府大举投资太空探索，之后是拥有巨额预算的企业进入这一领域。“现在涌现出了新的机会和功能。”她解释道，“区别在于，这一切都是由成本创新驱动的。人们最看重的就是尽可能压低成本。”

　　Rocket Labs就是个很好的例子。该公司成功开发了一种火箭，可以将单次发射成本降至490万美元，比目前的平均成本降低95%。

　　对于沃德这样刚刚起步的太空创业者而言，仍然感觉市场上存在空白，尤其是当他集中精力开发一套比竞争对手成本更低的卫星发射系统时。虽然创办一家太空企业困难重重，但并非全无可能。“创办太空创业公司是非常可行的事情，”硅谷太空中心创始人肖恩·凯西(Sean Casey)说，“市场空间仍然可以容纳很多新加入的企业。”

　　但这并不意味着太空创业很简单。事实上，沃德认为这将成为他有生以来最大的挑战。他一直在绞尽脑汁给新公司起名字，最近刚刚确定为Odyne Space。

相关阅读：