跌跌撞撞的起点
“创业”的概念开始闯入朱敏脑海是在他到美国后的第三年——1986年,他38岁。
朱敏是被“文革”耽误(或者锻炼?)的那一代。1977年国家恢复高考后,29岁的他考入浙江大学学拖拉机制造,毕业之后经过短暂工作,他再次考入浙大读硕士,不久后成为“文革”后第一批公派出国留学生。朱之所以选择斯坦福大学,因为“这是一所从经济管理角度谈工程的大学,很对脾胃。”1984年,有志中年朱敏一头扎入美利坚的怀抱。
1986年,朱敏还在斯坦福读书。听说朱敏帮IBM写过程序,一个做ERP产品的公司通过朋友找到朱敏,希望他能协助处理一个技术问题。从来都没听说过“ERP是什么”的朱敏经过一番钻研,居然成了这家公司里的技术权威。但参与这家公司的过程给朱敏最大的收获,不是让他在技术上认识了ERP,而是不久之后,他看到了他前三十多年在中国从来没有见识过的企业生命轮回方式——这家叫做AFK的小公司被一家大公司收购。后者是美国ERP市场上近于垄断者的一个角色,不断有员工从它那里跳槽出来,推出功能类似、价格更便宜的产品,这家大公司再把它们悉数收购。
这让朱敏心里一动,心想,“我也做一个公司卖给它,不是很好吗?”
他观察到当时打印ERP报表是件费时费力的工作,于是咨询了20多家IT公司负责人,如果他能搞出提高这一环节效率的软件对方要不要,得到的答复是5000美元一套也没问题。但是当朱敏立志创业时,他发现硅谷尤其是VC的门对他这样一个来自中国大陆的、40岁的中年人是紧闭的。“中国概念”在硅谷受到看重甚至追捧,那是20年后的事情。
好不容易,有位朋友给他介绍了一个台湾商人,闲聊中对方对大陆农村的不屑伤及朱敏的自尊,融资告吹,他的第一次创业尝试无疾而终。
之后,朱敏参与创办了一个做工业系统控制软件的公司。在这里,朱敏结识了他后来创业生涯中第一个“亲密”搭档——一位新加坡人,惠普驻远东地区前高管,在亚裔商圈中名气很大,此人当时是这家软件公司的合伙人。
离开这家公司后,朱敏开始思考企业级的网络互动,将其称为“白领工人的流水线”,目标是提高商业社区内实时的共享与协作。他把儿子和女儿动员起来在家里做了一个小局域网,尝试搞出一个样本:两台电脑可以共同修改一个圆,他将之称为“多点式资料协同处理软件”。样本成型之后接下来的路却不知如何走下去,他所熟悉的圈子中并没有合适的创业伙伴,于是拉那个新加坡人入伙。他们跑到新加坡找到两个朋友拉到7万美元,合伙人出资6万,朱敏也投入少量资金。两次融资都需要回到新加坡,说明合伙人在美国并没有丰厚的资源,但这一点最初并没有引起朱的注意。
1991 年,Future labs成立,这是第一家真正与朱敏血脉相连的企业,他在其中有30%的股份。
公司成立没几天朱敏去拉斯维加斯参加一个行业内的展销会,意外发现IBM正在大规模推销同样产品。朱敏心里说,“这么一个庞然大物打我们,肯定完蛋了”。另一方面他也确定自己选对了方向,于是硬着头皮往前走,当时的感觉是公司每天都可能死掉。
他事业中的第一个“天使”在这时出现了,有位投资人主动找到Future labs ,“我很喜欢你们的产品,要不要投资呀?”,朱敏连声说“要、要、要。”对方问要多少钱,朱敏大着胆子报了100万。投资者毫不犹豫,“好,占你们多少股份?”朱敏想了半天,“给你25%怎么样?”“今天晚上就签约!”对方留下一句话就走了,留下朱敏在那里发呆:怎么会这么容易呢?
拿到这笔资金的第二天,第二个机会接踵而至,某大公司也看中了Future labs,提出要以400万美元收购,朱敏可以留下来,有100万的奖励,第一年把新一代产品做出来之后再奖励100万,朱敏一想这也不错,卖掉公司马上可以变成百万富翁了。他与合伙人找到投资者说,不好意思,现在把100万退给你,另外再给你50万怎么样。对方将他们臭骂一通,“你们这个小子怎么这么没出息,给一点点钱就想逃走了,你们知道这个公司的真正价值吗?”
朱敏没好意思把股份硬要回来,他问合伙人市场怎样?新加坡人说,“他这么有钱,在后面撑着我们,没问题,我肯定能卖掉产品。”
真正的灾难降临了。不久后英特尔宣布同类产品将是其未来方向,并计划投入1亿美元,“我们100万美元,他们1亿美元,这怎么玩?”不仅朱敏慌了,投资人也着急了,说这一次你们死定了。新加坡合伙人出了个办法,将100万美元全部打广告,认为只要广告打出去销售马上能起来,Future labs就能成为10亿级的公司。朱敏心说哪有这么容易,但也不知道怎么做好,索性就搏一把吧。
一时间,Future labs的广告满天飞,100万美元很快烧光,最初市场部门电话铃响成一片,但三天之后又沉寂下来。6个月之后,投资人过来开董事会,一看这种状况,不客气地说,“你们真没用”,象征性地退了1块钱,股份也不要了。
这时朱敏渐渐感觉选错了搭档,尽管双方在交流和文化上没有障碍,但新加坡合伙人过于坚信在惠普时积累的经验,而那套亚太地区做市场的方法搬到美国来并不适用。 |
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