天使投资也属于风险投资的范围，只是更为早期，风险更大，同时回报也可能更高。天使投资的来源更广泛，随着越来越多的互联网公司上市，大量掌握大笔资金，熟悉上市流程，和投资机构关系密切，了解行业动向，具有大量人脉的前互联网公司高管们开始成为专业的天使投资人，他们是最合适的天使投资人选，也会有相当多的好项目被他们挖掘获得成长。
种子期的项目，往往只有一个idea和初始团队（有些只有一两个创始人），idea能不能转换为一个make sense的business，具有高度的不确定性，需要通过一段时间的尝试，对idea背后的各种假设进行验证，从而探索到真正可行的方向。在此过程中项目的方向和内容随时有可能面临调整，而且项目一没有历史，二缺乏连续性，唯一稳定的、可供投资者参考的因素就是团队（而且主要是创始人），因此种子期的投资主要看人。人是极其复杂的，要想对一个人作出判断就必须深入了解他、和他打交道。由于这个过程依赖大量的经验和直觉，很难进行理性的分析，因此履行这个任务、做这个决策的，一般都是个人投资者。这也是“天使”这个称号的来历。
成长期则似乎没有公认的定义，我个人的理解是当一个项目经历过种子期的摸索，探索到一条有较大可行性的道路时，便进入到成长期。可以说种子期是纸上谈兵，成长期则经过了实践，从市场的反应中看到了希望。企业进入成长期以后，战略基本成型，准备着手投入资源（其中资金是关键资源）去实现这个战略。这个时候投进去的，就可以算作是VC了。所以VC是企业战略初步成型以后用以支撑企业去实施战略的投资。此时企业刚刚在市场上取得一些成绩，或者看到了一些成功的苗头，但企业自身的资源不足以支撑它，需要引进外部的资源。
对投资者而言，企业战略所隐含的关键性的假设通过市场已经有所验证，此时可以对项目进行理性的分析，并能够对面临的风险进行相对准确的评估。因此，VC一般都是以基金的方式实行机构化运作的，投资额一般在千万量级。
通常说PE是指投成熟期项目的资金。此时企业在市场上已经取得了一定程度的成功，企业通过稳定的经营已经能够从市场上可持续地获取经济资源，并已经取得了一定的市场地位，短期内不再面临生存的问题。PE投资者期望的是在较短时间实现较高收益，图的是快进快出。另一方面，此时企业某种意义上并“不差钱”，融资往往是着眼于长期战略或者产业资源整合，因此会要求投资者不仅仅出钱，还需要具备一定的产业背景或其他资源，以协助企业顺利完成其目标。如果说天使拼的是眼光，VC拼的是判断，那么PE拼的就是资源。
在实践当中，三者之间并没有严格的界限。尤其是国内的VC，很多干的都是PE的活。当然这几年随着资金的增多与竞争、资本市场的发育，国内早期项目融资的环境已经在快速得到改善，而各类资金的专业化程度也在不断增强。